В давние времена смерть переплеталась с магией, о чем Адам Фишер писал в самом начале своей книги:
Первобытное сознание убеждено, что человек умирает лишь потому, что кто-то колдовскими чарами приносит ему смерть. Очень часто смерть приписывают не случаю, а мистике или магии.
Поэтому старуха с косой принимала облик животных: в легендах мы можем встретить смерть в образе белого гуся. Она могла явиться и в виде огромного черного пса. Считалось, что белый конь, запряженный в телегу с навозом, снился к смерти.
Совы и филины, бодрствующие по ночам, воспринимались как связные между царством живых и царством мертвых. Плохим предзнаменованием считались залетевшие в дом ласточки или даже стучащие в окна птицы. В «Смерти как эсхатологическом событии» Куписинский пишет:
Порой хозяйка выбегала во двор разогнать птиц, чтобы не накликали беду.
Помимо птиц смерть предвещали домашние животные, которые эмоционально были наиболее близки человеку. Считалось, что собаки, лошади и коровы обладают экстрасенсорными способностями, поэтому за их поведением внимательно следили, пытаясь обнаружить в нем предзнаменования из загробного мира. Считалось также, что нельзя запрягать в повозку лошадей, принадлежавших покойнику, чтобы они не всполошились при встрече с его духом.
Смерть предвещали растения и природные явления. Плохим предзнаменованием были падающие деревья или внезапно увядающие цветы. Считалось, что резко усилившийся ветер — это стоны душ самоубийц. Падающие звезды, которые сегодня «приносят счастье и исполняют мечты», также считались предвестниками смерти. Со звездами связывали души людей: «У каждого человека своя звезда, которая восходит с его рождением и падает в час смерти»
Знаки усматривались в «живущей собственной жизнью» домашней утвари: если беспричинно трескались фарфор и стекло, останавливались часы или гасла свеча, а со стены падали картины. Страх внушали и необычные звуки в доме: шорохи, шелесты и постукивания, стук в дверь а там никого- воспринимались как сигналы из потустороннего мира.
Считалось важным вместе с покойником положить в гроб его вещи за исключением особенно ценных, как, например, бритва — такие предметы часто сохраняли для дальнейшего использования. Клали в гроб алкоголь и табак, чтобы после похорон дух покойника не явился за тем, что при жизни принадлежало ему.
Отверстие для души
По обычаю телегу с гробом трижды останавливали, чтобы она не увезла его слишком быстро, оставив дух покойника в доме или поблизости. Иначе душе «пришлось бы бежать за трупом» (Куписинский). Со дня смерти до похорон пережидали три дня, присматривая за телом, но душа отправлялась в загробный мир лишь после погребения. До этого момента прекращались все домашние работы, чтобы не потревожить душу или — не дай бог — не наступить на нее или не задеть метлой. Успела ли душа покинуть тело, проверял похоронный распорядитель, поднося зеркало ко рту покойного — поскольку душа отождествлялась с дыханием.
Многие исследователи отмечали, что слишком громкие стенания не приветствовались (так писала, в частности, о верхнесилезских обычаях профессор Кристина Турек) — считалось, что горе родственников затруднит переход души в мир иной. Существовало также поверье, что после смерти души несут сосуды, наполненные слезами родственников — потому проявления горя старались сдерживать. Чтобы облегчить переход души, в доме оставляли открытыми окна и двери, заслонки печей, крышки сундуков и ящиков, а иногда даже частично срывали крышу. Фишер писал:
В праславянских домах рядом с дымоходом было отдельное отверстие — для души.
Были и другие суеверия, связанные с умиранием. Считалось, что плохо действует куриный пух, поэтому под голову умирающего нельзя было подкладывать набитые им подушки. Иногда умирающего перекладывали с кровати на пол, чтобы приблизить его к «царству теней». К слову, тень была одним из главных вестников смерти: ее изменения знаменовали скорую кончину. Считалось, что если за рождественским столом человек посмотрит за спину и не увидит тени, то он скоро умрет.
Если человек умер ночью, необходимо было разбудить всех домашних. Поскольку сон был связан с потусторонним миром, существовала опасность, что душа покойника перетянет души спящих «на другую сторону». После смерти в доме закрывали все зеркала и стеклянную посуду, отражающую свет — в отражении можно было увидеть дух покойника, а это было страшным проклятием. Не следовало смотреть на похоронную процессию в окно и выходить ей навстречу — покойник и в этом случае мог «утащить за собой». Когда умирал хозяин дома, о его смерти сообщали скоту и будили пчел в ульях, чтобы звери и насекомые не последовали за покойным.